Австралопитеки седиба питались корой, листьями и фруктами
27 июня 2012 года
Австралопитек седиба, предположительное переходное звено между предками людей и древними приматами, обладал уникальной диетой: он питался лесными фруктами и листьями деревьев во время периодов изобилия и переходил на кору и жесткие побеги при недостатке пищи, заявляют палеонтологи в статье, опубликованной в журнале Nature.
В 2010 году группа палеонтологов под руководством Ли Бергера (Lee Berger) из университета Витватерсранд в городе Йоханнесбург (ЮАР) впервые обнаружила останки австралопитека седиба (Australopithecus sediba) в пещере Малапа в северной части ЮАР. В 2011 году первооткрыватели скелета проанализировали его структуру и обнаружили множество признаков, сближающих этот вид древних людей и ранних представителей рода Homo.
ГОВОРЯЩИЕ ЗУБЫ
В новом исследовании Бергер и его коллеги попытались прочитать диету древних приматов, изучив химический состав и структуру нескольких зубов, сохранившихся в черепах австралопитека седиба из пещеры Малапа.
Сначала авторы статьи проверили, питались ли австралопитеки древесной или травянистой пищей, проанализировав соотношение изотопов углерода в эмали зубов при помощи лазера.
Травянистые растения и деревья в тропиках по разному поглощают углекислый газ (СО2), в котором место "обычного" изотопа углерода-12 занимает "тяжелый" углерод-13. Как правило, деревья хуже перерабатывают такие "тяжелые" молекулы СО2, что выражается в относительно меньшем содержании углерода-13 в клетках растений.
Травянистые растения используют более эффективный механизм фотосинтеза, который в том числе позволяет им захватывать и перерабатывать "тяжелый" углекислый газ. Поэтому относительное содержание углерода-13 может подсказать ученым, растения какого типа преобладали на исследуемом участке почвы.
Бергер и его коллеги вычислили соотношение изотопов углерода в зубах двух ранее обнаруженных черепов австралопитека седиба. Доля углерода-13 в зубной эмали оказалась чрезвычайно низкой - это говорит об исключительно "древесной" диете древних протолюдей.
ВЕЩИЙ ЗУБНОЙ КАМЕНЬ
Выяснив общую диету австралопитеков седиба, ученые попытались определить ее составляющие по царапинам на зубах и по свойствам фитолитов - частиц кремния из клеток растений, застрявших в зубном камне.
Как отмечают исследователи, форма, размеры и другие свойства фитолитов различаются для клеток разных представителей земной флоры. Это позволяет с высокой точностью определять, какие растения росли в той или иной точке мира в далеком прошлом по фрагментам фитолитов, которые сохранились в осадочных отложениях.
Авторы статьи обнаружили большое количество фитолитов, сформировавшихся в тканях деревьев и кустарников, а также тенелюбивых трав. Кроме того, на эмали зубов и того и другого примата палеонтологи зафиксировали множество царапин, возникающих при поедании твердой пищи. Это означает, что австралопитеки седиба питались в основном лесной пищей - фруктами и травами в периоды изобилия и корой и побегами деревьев во время недостатка пищи.
Такие пищевые предпочтения не были характерны для других древних гоминид - афарских австралопитеков, питекантропов и других протолюдей. По словам ученых, схожей диетой обладают лишь современные шимпанзе и один из самых древних человекообразных приматов - ардипитек (Ardipithecus ramidus). Это делает австралопитеков седиба еще более загадочными существами, заключают исследователи.